<마차와 전기차, 그리고 동물실험> 20세기 초반까지만 해도 미국과 유럽은 말을 이용한 마차가 주요 대중교통 수단이었습니다. 고생하는 말에 대한 연민 때문은 아니더라도 학대에 가깝도록 동물을 이용한 이러한 교통수단은 지난 100년간 빠르게 진화해 왔습니다. 과학과 기술의 발전으로 불편하고 위험했던 우마차 대신에 이제는 전기차로 접어드는 시대까지 왔습니다. 이렇듯 과학은 의도하지는 않았겠지만 결과적으로 동물을 해방시키고, 동물의 희생을 줄이는 결과로 그 역할을 했습니다. 마차를 역사의 뒤안길로 보낸 것은 특정 시민단체나 정부의 강요가 아니었습니다. 그것은 더 빠르고, 안전하며, 효율적인 이동을 원하는 사회적 수요와 기술의 진보가 맞물린 결과였습니다. 동물실험 대체방법도 같은 이치입니다. 100년이 넘게 유지해온 재래식 동물실험은 가장 잔인하고 원시적인 방법입니다. 동물을 구입, 사육, 관리하는 데 막대한 비용이 들고, 실험결과도 그 비용과 고통의 희생에 비해 정확하지 않아 비효율적입니다. 동물실험의 과학적 절차는 수개월에서 수년이 걸리기도 하지만 대체 기술을 활용하면 단 몇 시간 또는 며칠 만에 결과를 도출할 수 있어 편리합니다. 이렇듯 동물대체시험의 제도는 과학적 윤리의 이점뿐만 아니라 경제적 가치에도 기여합니다. 동물실험의 종식, 마침내 포문을 열다 이러한 대체시험에 대한 윤리적 이점과 경제적 가치를 인정하는 획기적인 사건이 발생했습니다. 2022년 미국 상원은 ‘FDA 현대화법’ 을 통과시켜 신약인증 필수절차였던 동물실험을 단계적으로 폐지하고 현대적이고 인체에 적합한 대체방법을 사용토록 했습니다. 이는 미국환경보호청(EPA)이 2035년까지 포유류 동물실험을 완전히 종식시키겠다는 공약에 따른 것입니다. 미국 국립보건원(NIH)도 2025년에 동물 연구에서 벗어나 혁신적인 인간 중심 과학 연구로 전환하겠다는 계획을 발표하면서 동물 모델링에 대한 의존도를 줄이기 위해 미국 최초의 오가노이드개발 전문센터를 설립했습니다. 앞서 EU는 2021년 유럽의약품청(EMA)은 신약의 시험 및 승인 과정에서 동물실험을 제외한 방법의 개발과 도입을 가속화하는 조치를 시행했습니다. 이는 2021년 유럽 의회의 단계적인 동물실험 폐지의 구체적 계획 수립과 명확한 목표설정을 촉구하는 결의안에 따른 것입니다. 이같은 근본적으로 부정하는 법이 제정되면서 동물실험 없이 미국 FDA와 유럽 EMA의 식품의약 인증에 대한 동물실험을 대체시험자료로도 의약품 허가신청을 할 수 있는 근거가 마련되었습니다. 국내의 상황 이렇듯 세계 주요국의 구체적인 동물실험 축소와 종식 계획으로 신약 개발의 주도권을 누가 가지고 가냐는 큰 틀의 변화에 대한민국 정부도 전략적 대응이 불가피해졌습니다. 당장 비동물실험에 대한 데이터와 플랫폼을 구축하지 않으면 제약시장을 넘어 전반적인 바이오산업의 몰락으로 이어질 게 뻔한 상황에 놓였기 때문입니다. 2024년과 2025년 국회에는 연이어 여러 법안이 상정되었고 작년 한 해는 이를 수용하기 위한 정부 부처 간의 경쟁도 치열했습니다. 최종 국회 법사위에서 지적한 소관 부처 간의 이견을 좁힌 '동물대체시험법의 개발.보급 및 이용 활성화에 관한 법률안(대표발의 송옥주의원)'이 발의되어 소관위 심사를 기다리고 있고 그 어느 때보다 법안의 통과 가능성의 기대가 높은 것도 사실입니다. 동물대체시험법은 ‘게임체인져’ 동물실험을 없앨 수 있는 가장 보편적이고 상호이익적 방법은 오로지 '동물대체시험' 방법밖에 없습니다. 동물실험은 과학자에게도 우리에게도 사실상 불편한 제도였습니다 우리가 처방받는 항생제와 진통제 등 이러한 의약품은 결국 우리가 반대하는 동물의 희생에서 비롯되었지만 우리는 그 수혜자이기도 한 이율 배반적인 죄책감을 느끼곤 합니다. 이렇듯 동물의 희생과 인간의 이익이 대립할 때 우리가 느끼는 집단적 연민은 한계가 있었습니다. 동물에 대한 잔인한 착취가 인간의 삶의 향상을 가져다준다는 클라셰한 논리는 현대사회에선 결코 정당화될 수 없습니다. 대체시험 제도를 통해 동물을 인간을 위한 '수단'이 아닌 내재적 가치를 지닌 '생명체'로 대우함으로써 사회 전반의 윤리적 가치를 높여야 합니다 100년동안 동물이 끌던 마차가 전기차로 대체되었듯이 이제 동물대체시험법은 100년 동안 변함없이 유지해온 동물실험제도를 종식시킬 수 있는 게임체인져입니다.
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